Exploradores da Austrália intensificam caça ao petróleo

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A exploração de petróleo da Austrália aumentou durante o ano passado, após a maior descoberta do país em mais de duas décadas, e pode levar a um ressurgimento da produção que caiu para uma baixa de quase 50 anos.

Uma caçada bem-sucedida por líquidos poderia aumentar a segurança de combustível na Austrália, que depende de importações para a maior parte de suas necessidades de petróleo e cuja vulnerabilidade foi destacada após ataques às instalações de petróleo da Arábia Saudita no mês passado.

Com apenas 58 dias de importações anuais de petróleo em junho de 2019, a Austrália é o único membro da Agência Internacional de Energia que não armazenou 90 dias de petróleo.

Os gastos com exploração aumentaram 30%, para A $ 1,3 bilhão (US $ 880 milhões) no ano até junho de 2019, após uma década de declínio, disse o Departamento de Indústria nesta semana em seu último relatório trimestral. A queda foi agravada pela queda do preço do petróleo em 2014.

Em uma forte reversão, os gastos subiram 20% apenas no trimestre de junho, para A $ 378 milhões em relação ao mesmo trimestre do ano passado.

Várias empresas capturaram áreas cultivadas nas águas da Austrália Ocidental no ano passado depois que a Quadrant Energy, agora pertencente à Santos Ltd, encontrou petróleo no campo de Dorado, a maior descoberta de petróleo da Austrália desde 1996.

"À luz do Dorado, outros blocos foram retomados. Há muita atividade nessa área", disse Merrie-Ellen Gunning, líder da seção de sistemas de energia offshore da agência governamental Geoscience Australia.

Queda de produção
A produção de petróleo da Austrália caiu para 108.000 barris por dia (bpd) no ano até junho de 2019, seu nível mais baixo em 49 anos, segundo o Departamento de Indústria.

A queda deve-se em grande parte à queda na produção de campos envelhecidos no Estreito de Bass, no sudeste da Austrália, que dominaram a produção de petróleo por meio século.

No entanto, o ano que se encerra deve marcar um ponto, com a Woodside Petroleum tendo começado a produzir recentemente em seu projeto na Grande Enfield . Em plena inclinação, espera-se produzir 60.000 bpd.

Dorado, onde Santos está visando um desenvolvimento de pelo menos 50.000 bpd, ajudará ainda mais o renascimento após 2023. O presidente-executivo da Santos, Kevin Gallagher, chamou Dorado de "um dos projetos de crescimento mais empolgantes do portfólio de Santos".

Santos e seu parceiro Carnarvon Petroleum pretendem decidir, no final de 2020, se devem prosseguir com o desenvolvimento.

Nova fronteira
As águas profundas da costa sul da Austrália, chamadas Great Australian Bight, marcam a próxima fronteira para uma potencial bonança de petróleo.

O Equinor ASA da Noruega está avançando com uma aplicação para começar a perfurar no final de 2020, apesar da oposição veemente de grupos verdes e mesmo depois que a BP Plc e a Chevron Corp desistiram de planejar a exploração do Bight.

Ele considera o Bight "um ativo altamente prospectivo".

"Há fortes indícios de que possa haver petróleo no Bight", disse Jone Stangeland, gerente da Equinor na Austrália, em comentários por e-mail à Reuters.

Um estudo realizado no ano passado para a Associação Australiana de Produção e Exploração de Petróleo teve uma produção de base do Bight em 1,9 bilhão de barris de petróleo equivalente e um caso alto de 6 bilhões de barris ao longo de quatro décadas, em linha com a produção do estreito de Bass.

"Certamente o Dorado poderia melhorar a produção e, se o Bight também aparecesse, poderia ter um efeito importante na capacidade da Austrália de produzir petróleo", disse Gunning, da Geoscience Australia.

($ 1 = 1,4808 dólares australianos)

(Reportagem de Sonali Paul; edição de Richard Pullin)