Prelude FLNG's Rise

Prelúdio FLNG na estação durante o comissionamento 475 quilômetros ao norte, nordeste de Broome, Austrália Ocidental (Fonte: Shell)

Quando na produção de planalto, o Prelude FLNG - o maior produtor flutuante de gás natural liquefeito do mundo, ou GNL - irá encher uma carga de navio toda semana. À medida que a produção aumenta a partir dos volumes de teste, surge a percepção de uma mudança drástica nos mercados de GNL. Criticado na Austrália quando o excesso de gás ameaçou, o Prelude FLNG avançou da porta de decisão para o primeiro gás em dezembro de 2018, e agora parece ser o golpe mestre que garantirá que a Austrália permaneça no topo das vendas mundiais de GNL. Agora, mais do que nunca, a FLNG em grande escala parece ser o construtor da nação que o petróleo tem sido.

Você pode ser servido por excelentes dados analíticos, mas sempre há incerteza em novidade - o que o executivo de Saúde e Segurança do Reino Unido uma vez chamou de “o fantasma na máquina”, ou o que os analistas financeiros chamam de “desequilíbrio” súbito. E a Shell (em nome dos parceiros Inpex, CPC e Korea Gas) pareceu atrasar o anúncio dos primeiros volumes do Prelude, apesar do grande interesse:

"Tenho certeza de que você pode apreciar o volume de consultas globais que recebemos no Prelude ... é imenso e, dada a época do ano, é especialmente trabalhoso para quem trabalha", disse Rachael Power, porta-voz da Shell, à Offshore Engineer. Os funcionários da Shell - na véspera da consolidação da supremacia australiana flutuante de gás natural liquefeito (FLNG) - celebraram o primeiro gás, o Natal e o Ano Novo em rápida sucessão.

O comissionamento já durou várias semanas. Então, a complexidade e a escala do projeto voltaram a contar? Com o Natal em diante, parecia que uma tampa estava sendo mantida em publicidade antes do “primeiro gás” oficial.

Ainda assim, sentimos que a partida era iminente e foi. No dia de Natal, a maior instalação flutuante offshore do mundo começou a encher os dois restantes (de seis) tanques de armazenamento de gás natural liquefeito (GNL) enquanto testava o vasto complexo de plantas de processo a bordo. O atraso excessivo ligado à escala do projeto parecia ter acabado. O comissionamento no início de dezembro levou ao ramp-up no Ano Novo, e agora o projeto está programado para “planar” produzindo 3,6 milhões de toneladas de GNL por ano; 1.3 MMtpa de óleo leve e 400.000 toneladas por ano de gás liquefeito de petróleo (GLP) até 2020. A julgar por projetos de gás offshore comparáveis - bem, não é bem assim - as primeiras transportadoras de GNL podem esperar pegar cargas em meados de fevereiro.

"Não comentamos os custos de nossos projetos e comparações com os outros ou o cronograma, mas enviaremos nossa primeira carga quando estivermos prontos e for seguro fazê-lo", escreveu Powers em um e-mail. As equipes de operações do Prelude já haviam praticado transferências de navio para navio, quando o kit de processo de exportação era usado para "importar" uma entrega de volumes de teste.

Volumes de teste: Prelúdio FLNG com o transportador de GNL, Gallina, ancorado ao lado. (Fonte: Shell)

Um mercado alterado
Não há business-as-usual para FLNG começa nos dias de hoje. Os mercados e a cadeia de suprimentos mudaram. Agora, o próprio Prelude FLNG mudou ainda mais.

Quando os primeiros projetos de FLNG foram anunciados em 2012, o excesso de gás "global" era o quadro de consenso, mesmo quando os mercados de GNL tornaram-se "cada vez mais regionais". A contagem de projetos da FLNG foi baixa: alguns projetos regionais e a perspectiva do Browse FLNG, semelhante ao Prelude da Woodside. A cadeia de suprimento FLNG a montante - algumas alianças de engenharia de processo e os pátios asiáticos - ainda estava se formando em 2012. A confiança, no entanto, está de volta, e o crescimento da cadeia de fornecimento de GNL está levantando todos os barcos. O jogador da Midstream, a Awilco LNG, disse a analistas em setembro de 2018 que “o mercado se transformou em 2018 depois de quatro anos miseráveis”.

Assim, o Prelude se une a um mercado de FLNG “maduro” ainda fixado principalmente pelos preços mais ricos do gás na Coreia, no Japão e na China, pobres em dutos. O mercado é habilitado por uma rede pequena de engenheiros de processos que oferecem projeto de engenharia de front-end (FEED), embora alianças feitas com empreiteiros de liquefação não figurem proeminentemente em relatórios anuais, talvez à luz do sucesso da Prelude. A Austrália pode ter oito instalações de exportação de GNL substanciais e ultrapassou o Qatar, por enquanto, para se tornar o maior produtor mundial de GNL. A China, enquanto isso, está se aproximando do título de importador número 1. A crescente demanda indiana também é uma boa notícia para o Prelude.

À medida que as operadoras offshore conhecem sua cadeia de fornecimento de FLNG, a China e a Índia estão acumulando rapidamente fornecedores alternativos de gás que incluem o PNG LNG, a Yamal e a BP, liderados pela ExxonMobil. Com o Prelude FLNG, a China, a Coréia e o Japão ganham um fornecedor de escala para mitigar a interrupção e agitar (ou sufocar) a concorrência. A tarifa de 10% do US LNG também é um bom augúrio para as cargas do Prelude, e a Agência de Informação de Energia afirma que a China deve expandir seus já substanciais terminais de importação de GNL e sua capacidade combinada de rega de 7,4 bilhões de pés cúbicos por dia. A Índia, segundo o Outlook 2018 da Shell, irá, até 2022, aumentar as suas importações de LNG para 70 MMtpa dos atuais 500 MMtpa. A Coréia tem seu próprio programa “go-greener” e quer mais GNL.

Transformação de fornecedores
O que o Prelude sinaliza mais, talvez, é a capacidade da cadeia de fornecimento de ajudar a tornar a FLNG em larga escala tão viável quanto a FLNG de pequena escala mais nova e até mesmo a LNG baseada em terra. Na Prelude, a operação mundial de comércio de gás da Shell e a proximidade da Ásia com a Austrália justificam a escala, e as economias de escala das instalações agora são seguras para quando os preços flutuam.

Em 2012 - naquele ano de aprovação do projeto FLNG - a cadeia de suprimentos estava ocupada protegendo as patentes, formando alianças e aprendendo com as operadoras, incluindo a Shell. Seja usando tecnologia de refrigeração ou processos de exaustão, a pequena escala parecia mais “factível”. As pioneiras se concentraram em seus próprios remédios para converter cascos em porões de GNL e gás em líquidos. Quando o Prelude foi uma ideia, novas soluções de liquefação da Grã-Bretanha, Alemanha, Japão, Noruega e Estados Unidos pareciam estimular consórcios de empreiteiros prontos para oferecer FEED ou entregar engenharia, aquisição e construção (EPC).

O continente marítimo da Ásia pode não ter a rede europeia de oleodutos interligados, mas “um estaleiro FEED e um estaleiro asiático” poderia construir o seu projeto FLNG, seja um casco convertido ou um navio personalizado tipo barcaça.

Forja FLNG
Foi durante aquele fatídico período de seis anos de frenético bandeirismo da FLNG que o Prelude FLNG - visto por alguns como muito ousado, grande demais ou desnecessário - tomou forma.

Em outubro de 2012, o corte de 260.000 toneladas métricas de aço estabeleceu o Consórcio Technip Samsung para trabalhar no estaleiro Samsung Heavy Industries na Coréia do Sul. Três anos mais tarde, um flutuador de 488 por 74 metros deixou a doca seca para mais acessórios e testes no mar. O esforço da Shell para testar os limites da FLNG alcançou esse grande marco. Fornecedores e operadores rivais tiveram que se maravilhar com o poder comercial prestes a ser aproveitado. Uma vez totalmente carregado, o navio de 600.000 t poderia suprir todas as necessidades de GNL de Hong Kong por um ano.

"A Shell está posicionada de forma única para torná-la um sucesso, dada nossa capacidade comercial", disse Matthias Bichsel, diretor de projetos e tecnologia da Shell, quando as críticas australianas foram mais intensas e projetos de GNL de menor escala foram sancionados em outros lugares. Bichsel e suas equipes de especialistas, no entanto, estavam empenhados em provar as economias de escala do Prelude. Eles tinham o pedigree de GNL. Agora eles tinham uma embarcação marinha gigante para combinar com sua “tecnologia de GNL, offshore, águas profundas e marinha e nossa capacidade comprovada de entregar megaprojetos com sucesso”.

Mercado-trocador: Prelude FLNG deixa SHI Shipyard na Coréia do Sul (Fonte: Shell)

Triunfo tecnológico
Com o fechamento de 2018, poços de produção, linhas de ancoragem, dois cordões umbilicais e quatro tirantes foram unidos à torre atracada projetada pela SBM. “Este é o primeiro do que a Shell espera ser vários projetos Shell FLNG”, proclamou a Shell. Que diferença faz alguns anos!

No despertar de Prelude, vários outros aspirantes a jogadores da FLNG apareceram para desenvolver planos de desenvolvimento. Com a planta de produção agora explorando os grandes campos de gás da Austrália, a conquista tecnológica do Prelude é um ponto alto. Enquanto a tecnologia utilizada offshore é derivada de anos de GNL onshore, a Shell também presidiu as novas inovações de FLNG para gerenciar o sloshing em tanques de GNL; o acoplamento entre poços e planta de GNL; descarregamento de líquidos; sistemas de ancoragem e proteção marítima de equipamentos de processo, como colunas de absorção e os principais trocadores de calor criogênico da instalação. Mais de 600 engenheiros e 5.000 outros trabalhadores de centenas de fornecedores forneceram a agitação das mentes e a cacofonia a bordo que mudou a crítica em admiração.

Nova construção para novos mercados: Prelude FLNG no Estaleiro Goeje da SHI na Coreia do Sul (Fonte: Shell)

Mega-torreta
A chegada de Prelude na Austrália em julho de 2017 deu início à era de extração e liquefação de gás no mar para produção simultânea no mercado. Também iniciou o processo de comissionamento de um sistema de ancoragem de torre projetado e construído pela Dutch SBM Offshore a convite da Technip. Mil trabalhadores lembrarão a escala em cinco módulos que se tornaram a coluna de ancoragem de 90 metros da embarcação.

"O sistema de ancoragem da torre Prelude (TMS) representa um marco significativo na experiência de gás da SBM Offshore e é um testemunho de nossa experiência tecnológica em torres", disse a porta-voz da SBM, Paula Blengino. Com um respeito palpável, ela acrescentou: “O Prelude FLNG é um projeto da Shell.” O principal trabalho da TMS é manter o Prelude na estação, permitindo que a embarcação alcance o tempo em torno de suas amarras. Isso significa menos movimentos para proteger o sistema riser da instalação.

Como muitos fornecedores australianos, a SBM aprendeu muito a bordo do Prelude. Desde o projeto, a SBM, assim como o resto da cadeia de suprimentos da FLNG, amadureceu.

“No futuro, a SBM Offshore se concentrará principalmente em projetos de FLNG, nos quais pode agregar mais valor atuando como um contratante principal, como faz com sucesso para o mercado flutuante de armazenamento e transferência de produção (FPSO)”, escreveu a gerência da SBM. Projetos de médio porte de “até 2 MMtpa” deveriam ser um foco. Atualmente, a SBM é uma engenharia pesada de FPSO que parece pronta para oferecer um projeto FLNG padronizado, ostensivamente mais barato e mais versátil, semelhante à sua oferta flutuante de produção de petróleo.

Crescimento de mercado
Em novembro de 2018, a Austrália superou o Qatar para se tornar, por enquanto, o maior exportador mundial de GNL. Oito projetos de GNL, não chamados de Prelude - Darwin, Gladstone, Gorgon, Ichthys, Queensland Curtis, Northwest Shelf, Plutão, Wheatstone - ajudaram a conseguir isso.

Como o Prelude FLNG Marine Terminal começa a produção, a demanda chinesa está criando uma lacuna crescente no fornecimento de GNL, o projeto ajudará a fechar. É um mercado alterado desde os dias dos primeiros projetos de GNL da Austrália, ou a partir de 2012, quando o FLNG era um novo termo.

Além de 2018 - um ano da Awilco LNG disse que viu 40% a mais de produção de GNL - as taxas das transportadoras de GNL devem subir junto com os preços do GNL para além de 2023 (EIA). Além disso, as importações de GNL estão configuradas para mais que o dobro até 2040.

A escala de Prelude deve ser útil.