Confronto entre Exxon e Chevron depende do controle dos ativos de Hess na Guiana

(Foto do arquivo: Hess Corp)

A proposta legal da Exxon Mobil para impedir a proposta de aquisição da Hess pela Chevron, no valor de 53 mil milhões de dólares, depende de a transacção envolver uma mudança de controlo da subsidiária da Hess na Guiana, de acordo com pessoas conhecedoras do argumento.

Os dois principais produtores de petróleo dos EUA estão numa batalha de arbitragem sobre a maior descoberta de petróleo do mundo em quase duas décadas, na costa da Guiana. A Exxon, que opera toda a produção do país sul-americano com uma participação de 45% num consórcio lucrativo, contestou a fusão na qual a Chevron ganharia o controlo da Hess e a sua participação de 30%, um acordo que definiria o futuro da Chevron.

A Exxon afirma que a Hess deveria primeiro ter-lhe dado a oportunidade de comprar a sua participação no activo da Guiana.

A posição da Exxon é que o direito de preferência é desencadeado por uma mudança de controle na Guiana e que a Chevron estruturou o acordo de forma a contorná-lo, disseram pessoas familiarizadas com os argumentos, que são confidenciais.

A Chevron e a Hess afirmam que a aquisição está estruturada de forma a manter a Hess intacta, sem mudança de controlo dos seus activos na Guiana, uma vez que a Hess se tornaria uma unidade dentro da Chevron.

A Chevron e Hess acreditam que o argumento não tem mérito porque Hess sobreviveria sob uma nova Chevron e continuaria a possuir o activo, disseram pessoas próximas do seu pensamento.

“O ponto crucial aqui é se ocorreu mesmo uma mudança de controle”, concordou James English, especialista em petróleo e fusões e aquisições, do escritório de advocacia Clark Hill Law.

O painel de arbitragem composto por três pessoas que fará a convocação deverá decidir, em parte, se focará no texto do contrato ou se aprofundará nas intenções da Chevron.

“Uma abordagem de linguagem simples seria muito favorável à Chevron, mas se você seguir a intenção, a Exxon poderá ter um caso”, disse English.

Uma discussão em torno das intenções também desdobraria a disputa em novas fases que poderiam exigir descoberta, interrogatórios e contratação de especialistas em avaliação independentes, empurrando uma resolução para o próximo ano, como alertou a Exxon.

A Chevron acredita que a discussão sobre como interpretar as palavras do contrato será “muito direta”, disse uma pessoa conhecedora da estratégia jurídica da empresa. Chevron e Hess disseram que estão buscando uma audiência no terceiro trimestre, esperando um resultado no quarto e fechar o acordo logo depois.

O caso é único, pois a Guiana representa entre 60-80% dos 53 mil milhões de dólares oferecidos pela Chevron à Hess, estimaram English e outros especialistas.

Uma vitória na arbitragem da Exxon não seria o fim da disputa. Embora a Exxon tenha descartado a compra definitiva da Hess, deixou a porta aberta para licitar a sua participação de 30% na Guiana, para licitar apenas uma parte dela, para obter uma compensação da Chevron, ou simplesmente para deixar as coisas como estão.

A sua estratégia final dependerá daquilo que até agora é um segredo bem guardado pela Chevron e pela Hess: até que ponto a sua fusão valoriza a participação da Hess na Guiana.

Riquezas petrolíferas
A Guiana produzirá 1,9 milhões de barris de petróleo equivalente por dia (boepd) na próxima década, mais do dobro da produção da Venezuela, membro da OPEP, e quase tanto quanto a do Golfo do México, prevê a empresa de consultoria Rystad Energy.

A Chevron esperava originalmente concluir a aquisição da Hess até ao primeiro semestre deste ano, mas foi apanhada de surpresa em Março, quando a Exxon procurou arbitragem sobre o direito de preferência.

“A tarefa número um é superar o primeiro obstáculo, que é um alinhamento de que existem direitos de preferência no contrato”, disse o CEO da Exxon, Darren Woods, à Reuters em março.

O painel de arbitragem analisará um acordo confidencial de operação conjunta (JOA) entre Exxon, Hess e um terceiro parceiro, CNOOC 0883.HK, que rege as operações na Guiana, conhecido como bloco petrolífero Stabroek.

A Exxon escreveu o JOA em 2008 com um parceiro anterior, antes de qualquer descoberta de petróleo, com base em um contrato modelo de 2002 da Associação de Negociadores Internacionais de Energia (AIEN), disseram duas pessoas.

O modelo diz, por exemplo, que qualquer mudança “directa ou indirecta” no controlo constituiria uma mudança no controlo, mas não é totalmente claro o que significa indirecto.

A linguagem do modelo, no entanto, foi ajustada. Exxon, Chevron e Hess se recusaram a divulgar o texto final do contrato.

O modelo foi atualizado em 2023 para deixar explícito que há mudança de controle caso a controladora final mude.

“Escrevemos o JOA, por isso temos uma visão bastante clara (sic) da intenção e das circunstâncias que se aplicam”, disse Woods em abril, após divulgar os lucros do primeiro trimestre. "Esse é o objetivo da arbitragem."

A pessoa conhecedora da estratégia da Chevron disse que não há nenhum precedente real para os argumentos de mudança de controlo da Exxon em décadas de fusões e aquisições industriais regidas por JOAs semelhantes.

“Discordamos da interpretação do acordo pela Exxon Mobil e estamos confiantes de que a nossa posição prevalecerá na arbitragem”, disse Hess.

(Reuters - Reportagem de Sabrina ValleEdição de Marguerita Choy)