A responsabilidade pode realmente ser perpétua?

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Como gerenciar o legado deixado pelo desenvolvimento industrial pode ser repleto de incertezas e ter uma natureza duradoura. Talvez seja compreensível que o desenvolvimento das reservas de hidrocarbonetos offshore do Reino Unido tenha priorizado as considerações de produção sobre as de descomissionamento, a fim de perceber rapidamente os ganhos financeiros que a descoberta do petróleo do Mar do Norte apresentou. Embora o direito internacional da época exigisse que as estruturas fossem projetadas para serem totalmente removidas, agora é aparente que muitas não eram, pois quase 20% provavelmente permanecerão in situ. O resultado é um legado duradouro de risco à segurança para os marítimos e o ambiente em potencial, caso quaisquer resíduos residuais tóxicos sejam liberados da infraestrutura corroída.

Aço (revestimento) e cimento (bujões) atuam como barreiras no abandono de poços para conter quaisquer hidrocarbonetos residuais ou 'novos' dentro do reservatório. Eles estão sujeitos à mesma ação corrosiva que as estruturas deixadas no local, bem como ao movimento de subsuperfície e acabarão degradando. O uso atual de múltiplas barreiras para mitigar o risco de falha pode, portanto, atrasar apenas qualquer falha futura se as características do material utilizado forem de natureza menos eterna.

Embora o projeto de infraestrutura para descomissionamento deva mais velocidade do que considerações de descomissionamento, o desenvolvimento do regime legislativo e regulatório que rege a responsabilidade pós-descomissionamento no UKCS tem sido lento e não foi formalmente abordado em 2000, mais de 30 anos após os primeiros poços foram perfurados.

As Notas de Orientação do Departamento de Comércio e Indústria (posteriormente DECC e agora BEIS) de desativação de instalações e oleodutos offshore de petróleo e gás impuseram tardiamente um passivo de perpetuidade aos proprietários de quaisquer restos e resíduos. O termo permanece ausente de todos os estatutos relevantes. Orientação, no entanto, não é lei; apenas detalha a interpretação do governo do Reino Unido dos compromissos internacionais do Estado e do regime nacional, e não dos requisitos legais. A responsabilidade perpétua ainda não foi formalmente testada em tribunal. A Orientação, no entanto, mantém influência significativa, pois, de acordo com a Lei do Petróleo (estatutária), o Secretário de Estado deve aprovar os programas de desativação dos proprietários de campo antes que qualquer atividade ocorra. Portanto, se os proprietários de campo não seguirem a interpretação do governo, é improvável que eles tenham seus programas aprovados, seus diretores podem ser culpados de um crime e, in extremis, a empresa condenou os custos de manter um ativo operacional em perpetuidade.

Há também dúvidas sobre se é prático assumir que uma entidade comercial existirá por tempo suficiente para cumprir seus compromissos em muitas décadas, se não séculos, em última análise - é provável que o Estado assuma as responsabilidades?

A responsabilidade por poços abandonados é um pouco mais complexa. Embora estejam listados no Programa de Descomissionamento, eles são gerenciados pela Autoridade de Petróleo e Gás (OGA) através do regime de licenciamento que afirma que, uma vez abandonados, os poços são devolvidos à OGA. Se uma empresa não for mais responsável pela manutenção do poço, será um desafio provar negligência por eventuais vazamentos futuros.

Até 2009, as Notas de Orientação sugeriam que uma solução de seguro para os problemas de responsabilidade pós-desativação pode ser possível, talvez na mesma linha do sistema de vários níveis encontrado na indústria nuclear. No entanto, o regime nuclear, e de fato o atualmente emergente para captura e armazenamento de carbono, impõe limites à responsabilidade futura que, embora ainda significativos, permitem que as seguradoras quantifiquem o risco que estão aceitando. A incerteza sobre os riscos envolvidos, juntamente com um compromisso perpétuo, tornam improvável o desenvolvimento de soluções comerciais práticas para o gerenciamento do legado das operações de petróleo e gás do UKCS até que a responsabilidade seja de alguma forma limitada.