Empacotando AI na robótica offshore

(Foto: Houston Mechatronics)

Sean Halpin, Diretor de Gerenciamento de Produto e Marketing, da relativamente nova empresa Houston Mechatronics, diz que o custo está levando à disposição de inovar. "A eficiência financeira é uma prioridade significativa para as empresas de petróleo do mundo neste mercado - então elas estão começando a abrir as portas para a tecnologia transformacional", diz ele. Enquanto isso, o crescimento e o acesso ao poder da computação estão ajudando a impulsionar a tecnologia. “A maioria dos robôs oceânicos, se não todos, possui uma tonelada de computação de ponta. Isso simplesmente não era possível há 10 anos ”, diz ele. “O Aquanaut dedicou recursos computacionais apenas para o processamento de dados de visão de máquina. Estamos implementando algoritmos de aprendizado profundo no limite e estamos carregando uma tonelada de energia computacional na máquina para permitir maior autonomia ”, para que ela não precise mais de uma embarcação de suporte e possa operar mesmo quando houver latência na comunicação.

Criada em 2014, a Houston Mechatronics tem estado ocupada, passando de seu laboratório em Houston para testes no Neutral Buoyancy Lab (NBL, NASA) e agora para testes em um lago no Texas. Na NBL, a funcionalidade principal do veículo foi testada, incluindo manipulação automatizada. Os testes de campo deste ano estão em 60 metros de profundidade, com uma corda de fibra óptica. A próxima parcela de testes incluirá operações sem restrições, diz Halpin. "Testaremos construções comuns da missão AUV (pesquisa, etc.) e mais testes estão planejados para este outono e inverno, onde demonstraremos a capacidade do Aquanaut de detectar e manipular objetos automaticamente".

O atual teste do Aquanaut está classificado para 300 metros de profundidade, mas o primeiro sistema comercial completo será projetado para até 3.000 metros de profundidade, diz Halpin, e poderá incluir carga indutiva, por isso pode ser um sistema residente. Trabalhando no modo ROV, espera-se que sua capacidade de energia dure um dia (usando todos os sistemas de imagem, armas e seus sete propulsores). No modo AUV, o veículo consome menos energia; portanto, um cenário mais realista é uma mistura dos dois modos, aumentando a duração da missão em pelo menos 50%. Mas, enfatiza Halpin, o trabalho ainda está em andamento e as melhorias do sistema são feitas o tempo todo.

Para comunicações em terra, por meio de um gateway de superfície (como uma bóia ou embarcação de superfície não tripulada), a Houston Mechatronics está avaliando a latência do backbone de satélite puro para modems celulares (por exemplo, 4G). Submarino, o robô usará comunicações acústicas e ópticas quando apropriado. A chave, no entanto, é desenvolver inteligência para gerenciar as restrições de comunicação. “Não pretendemos manter o Aquanaut ao vivo no horizonte”, diz Halpin, “mas, se estivermos usando um modem celular, será possível. A latência pode ser gerenciada com software criativo e uma combinação de hardware e software. ”

A empresa também está analisando novos casos de negócios. "Estamos muito focados no desenvolvimento de uma oferta de serviços mais leve e amigável ao cliente", diz Halpin. “O Aquanaut foi desenvolvido para permitir modelos de serviço como serviços 'sob demanda'”. Embora isso possa levar algum tempo, a empresa e o robô são “projetados para cumprir essa missão”, enquanto oferecem serviços através de modelos mais convencionais. “A grande parte do nosso robô e empresa é que não precisamos de muita infraestrutura para tornar o Aquanaut bem-sucedido. Podemos ser competitivos em custos, mesmo quando operamos em um cenário ponto a ponto. Nosso objetivo é reduzir pela metade o custo do trabalho com ROV e achamos que podemos fazê-lo. ”